C'est le cépage roi de Petrus !

Son fruité, sa précocité et son rendement sont parfois détournés par les « pistrouilleurs » pour en faire un vin facile et délavé apprécié des buveurs.

En France, sa zone de prédilection est la région de Saint-Emilion et globalement la rive droite de la Garonne-Gironde. En Languedoc, sa plantation en vue de se substituer au Carignan, n´est guère concluante.

 

Hors de France son influence reste faible : en Italie du Nord (Frioul, Ombrie), il donne des produits mous, lâches et sans caractère. En Californie c'est parfois une douce «couillonnade » : des ampélographes ont constaté qu'il est allègrement confondu dans les cuves et surtout sur l'étiquette avec le cabernet franc.

Quelques zones de Santa Barbara pourraient lui convenir pour y faire des vins voluptueux à la Renoir, à la Rubens.Vendanges précoces et rendements pléthoriques en font des sacs dos à la Bernard Buffet, par contre, à maturation lente et rendement raisonnable, il prend part d'une manière judicieuse à l'assemblage de l'OPUS ONE de R. Mondavi (quelques pourcents).

 

L'on sera circonspect vis à vis des merlots chiliens souvent vendus plus chers que le cabernet sauvignon et de qualité moindre.Fruité il l'est en diable : toute la palette des petits fruits rouges (cerises, mures, ...) parfois traces d'agrumes ; au vieillissement, il développe des arômes de cuir neuf de sellerie, d'humus, de sous-bois.

En bouche, il allie puissance et velouté, finesse et volupté. Cest sa couleur : noir bleuté et moiré qui lui aurait donné son nom. En Médoc le merlot c'est le «petit oiseau noir», le petit merle, qui ne se gène pas pour picorer son homonyme !

Toutes choses étant égales (sol, climat) à la même époque il est moins tonique, plus sacré et moins acide que le cabernet Sauvignon.Sur la rive gauche (Graves et Médoc), il ne serait qu'un «faire-valoir » des cabernets. La réalité est tout autre : sur les terroirs qui lui conviennent (graves peu profondes, argilo-calcaire, de Blaignan de St Laurent ou de St Seurin de Cadourne) avec porte-greffe adéquat et rendements raisonnables, il produit des vins qui allient concentration et profondeur aromatique.

 

Dans certaines zones pour certains crûs s'entêter à avoir 70 % de Cabernets et 30 % de Merlot pour respecter une proportion plus administrative qu'idéale est une impasse. Le terroir, seul, doit énoncer ses diktats. Des crûs à 60, 70 % de Merlots produisent des vins de garde bien typés pour le plus grand plaisir de l'amateur et au grand dam des agronomes en chambre.Par Alain Lyphout, oenologue